AIDS und HIV-Infektion bezeichnen nicht die gleiche Erkrankung. AIDS ist die Abkürzung für Acquired Immuno Deficiency Syndrome (Erworbenes Immundefekt-Syndrom), HIV für Human Immunodeficiency Virus (Humanes Immundefizienz-Virus).

Als HIV-positiv wird jede Person bezeichnet, bei der das Humane Immundefizienz-Virus (HIV) direkt oder indirekt im Blut nachgewiesen wurde. Mehrere Tage bis drei Monate nach der Ansteckung mit dem HI-Virus, selten länger, kann es zur akuten HIV-Erkrankung kommen: Die Symptome sind unspezifisch und denen eines grippalen Infekts ähnlich. Es folgt ein krankheitsfreies Intervall von mehreren Jahren bis Jahrzehnten.

Die HIV-Infektion verläuft in mehreren Stadien. Nach der Zahl der im Blut vorhandenen T-Helferzellen wird dem jeweiligen Buchstaben ein Zahlenwert zugewiesen, sodass eine Klassifizierung von A1 bis C3 entsteht (mehr als 500 T-Helferzellen/µl Blut = 1, 200 bis 499 T-Helferzellen/µl Blut = 2, weniger als 200 T-Helferzellen/µl Blut = 3).

Die Erkrankung AIDS ist Stadium C der HIV-Infektion.

Weltweit gibt es rund 33 Millionen HIV-Infizierte. Über 95 Prozent davon leben in den armen Ländern, vor allem in Afrika. Nur der kleine Anteil der HIV-Infizierten aus den westlichen Industriestaaten hat dank moderner Gesundheitssysteme die Möglichkeit, eine dem aktuellen wissenschaftlichen Standard entsprechende Therapie zu erhalten. Die Fortschritte der Forschung, namentlich die zügige Entwicklung immer neuer Medikamente, haben zu einer erheblichen Lebenszeitverlängerung der Betroffenen geführt: Das Auftreten von AIDS wird hinausgezögert, die Krankheit ist gewissermaßen behandelbar, wenn auch nicht heilbar geworden. Die HIV-Infektion wandelt sich dadurch von einer akuten Lebensbedrohung zu einer chronischen Erkrankung, die bei gut funktionierender Therapie auch über Jahre nur wenige Einschränkungen mit sich bringt. Diese Situation führt allerdings gerade in den reichen Ländern zu einer deutlichen Abnahme der Vorsichtsmaßnahmen (wie Safer Sex), die Menschen wähnen sich scheinbar in Sicherheit. AIDS ist jedoch weiterhin eine tödliche Krankheit. In Afrika dagegen ist AIDS mittlerweile für eine Reihe von Staaten zur Existenzbedrohung geworden.