HI-Viren reagieren sehr empfindlich auf Umweltbedingungen und werden insbesondere durch den Kontakt zu Sauerstoff sehr schnell inaktiviert (von "absterben" kann man streng genommen nicht sprechen, da Viren keinen eigenen Stoffwechsel haben und deshalb nicht als "lebend" bezeichnet werden können). Der Großteil der Viren ist außerhalb des Körpers innerhalb der ersten Minute nicht mehr infektiös. D.h. dass Tropfen infektiöser Flüssigkeit auf Gegenständen bereits nach einer Minute nicht mehr infektiös sind, weil zumindest so viele Viren in dieser Flüssigkeit inaktiviert wurden, dass die Viruskonzentration unter das kritische Maß gesunken ist, das für eine Ansteckung nötig ist.
Wenn der Luftkontakt eingeschränkt ist, können HI-Viren auch länger aktiv bleiben, unter Luftabschluss im günstigsten Fall sogar mehrere Tage.